Si la voiture électrique n’émet pas de CO2 en «sortie du pot d’échappement», son gain environnemental sera d’autant plus important que les émissions de CO2 liées à sa fabrication seront contenues et que l’électricité utilisée pour charger et recycler sa batterie sera décarbonée.

Qu’une voiture soit électrique, diesel ou à essence, sa fabrication nécessite la même quantité d’énergie. En revanche, la fabrication de la batterie consomme autant d’énergie que celle de la voiture elle-même. La consommation d’énergie associée à la fabrication d’une voiture double avec une batterie de 50 kWh, dont la plupart des voitures électriques neuves devraient être équipées dès 2020.

Par conséquent, le mix électrique du pays où est fabriquée puis utilisée la voiture électrique a un impact important sur le gain environnemental calculé sur le cycle de vie. Ce gain sera élevé dans les pays à électricité fortement décarbonée comme la France mais limité dans des pays utilisant encore beaucoup de charbon comme l’Allemagne, la Pologne ou la Chine.

Les bénéfices sur la qualité de l’air sont quant à eux importants, quel que soit le mix électrique, étant donné qu’aucune particule n’est émise à l’échappement alors que les véhicules essence et diesel sont autorisés à émettre jusqu’à 600 milliards de particules par kilomètre, en plus de leurs émissions de dioxyde d’azote.

Par ailleurs, le développement des voitures électriques équipées de batteries de forte capacité pourrait compromettre à horizon 2025 la disponibilité de certains métaux rares comme le cobalt, indispensable dans ces batteries offrant une autonomie proche des voitures thermiques (lien). On risque de créer ainsi une dépendance forte de l’Europe vis-à-vis des pays qui contrôlent son approvisionnement : la République démocratique du Congo qui représente plus de la moitié de l’extraction de cobalt et la Chine qui contrôle déjà 80 % de son raffinage pour les applications de batteries (lien).